Petra公司的高能热钻Swifty准备在明尼苏达州的苏族石英岩中钻出一条20英尺长的隧道。图片来自：Petra

  特斯拉的五位联合发起人之一Ian Wright在过去20年里以开发电动汽车和电动卡车而闻名，但如今，作为Petra的首席技术官，他正在将自己的工程技能应用于为公用事业电网抵御气候平均状态随时间的变化和火灾威胁的新方法。这家硅谷初创公司正计划通过一种能穿透坚硬岩石的机器人钻头和3,000万美元的新资金来减少在最恶劣的地形中埋设电线的成本，并在不久的将来开始商业运作。

  该公司成立于2018年，最初名为ArcByt，它聘请了Wright来帮助改进其正在研究的热散裂钻井技术，改进结果就是半自动化的钻探机器人“Swifty”。Petra表示，它最近在明尼苏达州的苏族石英岩中完成了一条20英尺长的隧道挖掘，苏族石英岩是密度最大的岩石类型之一。Petra表示，这证明了它的钻探方法是可行的。

  在那次钻探测试中，Wright说：“在常常要炸药来进行挖掘的地质环境中，我们平均每分钟钻出了一英寸的长度，这令人震惊。到目前为止，还没有一点一种掘进方法能够穿透这种坚硬的岩石。Petra的成就要归功于Swifty的热力钻探方法，该方法能够在不接触岩石的情况下高效地钻进岩石。”

  该公司计划与公用事业和工程公司合作，因为随着气候平均状态随时间的变化增加了山火、洪水和其他恶劣天气事件的发生频率和强度，美国政府希望提高电力、供水和下水道系统的抵御能力。特斯拉和SpaceX的首席执行官埃隆·马斯克（Elon Musk）与Boring Co.也有自己的用地下隧道来停放车辆的计划，但Petra的重点是公用事业所需的20至60英寸的小口径隧道。拜登总统上个月签署的两党基础设施法案也为电力基础设施拨出了650亿美元的联邦资金，还为抗灾工作拨出了470亿美元，因此该公司的战略可能被证明是非常及时的。

  此公司估计，将所有暴露在外的美国公用事业线路“埋入地下”的总市场规模可能达到3万亿美元。Petra公司称，在这一数字当中，穿过坚硬的岩石地区——比如加州易发生火灾的内华达山脉——的隧道工程可能价值9,000亿美元。

  因为要想办法把与引发该州偏远山区一些最严重山火有关的输电线埋进地下，加州的公用事业部门正面临着特别大的压力。与此同时，Petra的首席执行官兼联合创始人Kimberly Abrams表示，在这些具有挑战性的区域挖掘隧道的成本也非常高，从6.000美元/英尺到25,000美元/英尺不等。

  该公司的目标是能够将在软土中挖隧道的成本降低到每英尺200美元，在硬岩石中挖隧道的成本降低到每英尺600美元，并于2022年底开始商业运营。它计划以分包商的身份加入工程公司，处理艰巨的隧道工程任务。在某些情况下，它也可能自己开展隧道工程，并将挖掘出的隧道空间租给希望运行其电力线路的公用事业公司。

  “我们的任务是让地下公用事业设施无处不在，”Abrams告诉《福布斯》。“我们正从制造一个将公用事业设施埋在坚硬岩石中的机器人开始，因为这是公用事业公司及其建筑合作伙伴面临的一个最大的问题。”

  2018年，她和Petra的首席产品官Shivani Torres一起创办了这家公司。此前，北加州因为电线倒塌而发生了一场毁灭性的大火，并造成了旧金山湾地区严重的空气污染。“我们在2018年意识到，我国一些最容易发生灾害的地区也是拥有这些噩梦般地质层的地区，没有一点公用事业公司或建筑公司能够为公用事业设施钻出隧道——花岗岩和玄武岩的地质层会使隧道工程停滞不前，并造成数十亿美元的成本超支。”

  在离开特斯拉后，Wright于2005年创立了早期的电动卡车开发商Wrightspeed。他加入Petra公司是为帮助改进其钻井技术。起初，Wright使用的是大功率等离子炬，但后来发现这种方法并不实用。虽然他没有钻井或地质学的背景，但他过去在兆瓦级动力多功能汽车方面的工作对Petra公司专利技术的发展很有帮助。不过，他和公司联合创始人Abrams和Torres以竞争问题为由，拒绝透露其散裂钻井系统的技术细节。

  Wright说，他和马斯克都对隧道挖掘感兴趣完全是出于巧合。“我可以向你们保证，我们没共谋。我们是通过完全不同的途径来到这一目的地跟前的。”

  Petra的首席产品官兼联合创始人Shivani Torres。图片来自：Petra

  DCVC合伙人Chris Boshuizen说：“我们的基础设施亟需进行大刀阔斧的改革——特别是考虑到剧烈的气候平均状态随时间的变化——因此我们致力于投资那些正在建立解决方案以使我们的基础设施更具韧性的公司，”他在10月份与演员William Shatner一起乘坐杰夫·贝索斯（Jeff Bezos）的“蓝色起源”火箭飞入了太空。“Petra不仅为复杂的隧道工程提供了更快、更实惠的钻探方法，而且通过引入近一个世纪以来岩石切割技术的首次创新，使以前被认为不可能的项目成为可能。”